平时说的中风是指脑中风。因其发病大多数比较急骤突然，故又称“脑血管意外”，医学上称之为“脑卒中”。
中风的发生主要是由于脑血管阻塞或破裂引起的脑血液循环障碍和脑组织功能或结构损害。60％～70％的中风是因为脑血管内血栓形成或栓塞，引起脑血管阻塞，称为“缺血性中风”。前者是由于动脉狭窄，管腔内逐渐形成血栓而最终阻塞动脉所致。后者则是脑血管被称为栓子的异物阻塞而引起。脑血管严重阻塞可引起“脑梗死”，轻度阻塞或阻塞后再通引起一过性脑损害的症状，医学上称为短暂性缺血发作，俗称“小中风”或“小卒中”。30％～40％的中风是因为脑血管破裂或脑动脉瘤破裂，前者血液溢出到脑组织内，俗称“脑溢血”；后者血液流入蛛网膜下腔，称蛛网膜下腔出血。
一些高血压、心脏病患者发生中风的风险比较大。高血压和动脉粥样硬化是脑血管病最主要和常见的病因，尤其是高血压与中风关系密切，脑出血患者中约93%有高血压病史，脑血栓形成患者中约86%有高血压病史，同时70%的脑血管病患者有动脉粥样硬化病史。心脏病是脑栓塞的主要原因之一。有些心脏病有可能产生附壁血栓或菌栓，当发生栓子脱落，栓子可流至脑动脉而发生栓塞。有些人颅内血管发育异常，形成动脉瘤或发生动静脉畸形，常会引起蛛网膜下腔出血和脑出血。另外，某些炎症、血液病、外伤等也可以引起中风。
高血压、心脏病患者虽然发生中风的概率较大，但实际发生时往往还有一些常见的诱因，包括情绪因素（生气、激动），饮食因素（暴饮暴食、饮酒不当），过度劳累，用力过猛，超量运动，突然坐起和起床等体位改变，大便干结时用力排便，血压控制不佳，等等。因此，避免这些诱因的发生对中风高危人群非常重要。
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